Uitgelegd: Wie is Cheng Lei, de Australische journalist die door China is gearresteerd?

De bilaterale banden tussen Australië en China zijn in het recente verleden verslechterd, vooral nadat Canberra een onafhankelijk wereldwijd onderzoek naar de oorsprong en de eerste reactie van Covid-19 eiste.

Cheng Lei, een Chinees-Australisch nieuwsanker gevestigd in Peking, werd vorig jaar augustus gearresteerd nadat ze werd verdacht van 'criminele activiteiten'. (AP Foto/Ng Han Guan, Bestand)

De in China geboren Australische journalist Cheng Lei, die al maanden vastzit in China, is formeel gearresteerd op verdenking van het illegaal verstrekken van staatsgeheimen in het buitenland, zeiden de Chinese autoriteiten maandag. Cheng was journalist bij CGTN, de Engelstalige zender van China Central Television.

De Australische minister van Buitenlandse Zaken Marise Payne zei in een verklaring dat de Australische regering haar ernstige bezorgdheid heeft geuit over de detentie van mevrouw Cheng regelmatig op hogere niveaus, ook over haar welzijn en detentievoorwaarden.

We verwachten dat aan de basisnormen van gerechtigheid, procedurele rechtvaardigheid en humane behandeling wordt voldaan, in overeenstemming met internationale normen, voegde Payne eraan toe.

Cheng, die vrijdag werd gearresteerd, zit sinds augustus vast in China en zal nu worden geconfronteerd met een officieel strafrechtelijk onderzoek.

Waarom werd Cheng Lei vastgehouden?

Cheng, een zakenman die journalist werd, woonde de afgelopen jaren in China en werkte als zakelijk anker bij CGTN. Cheng, een alleenstaande moeder, werd geboren in China en was op 9-jarige leeftijd naar Australië verhuisd. Veel van haar familieleden, waaronder haar twee jonge kinderen, wonen in Australië.

Linda Sebastian in focus

Vorig jaar in augustus verdween Cheng plotseling van de Chinese televisie, en CGTN verwijderde informatie met betrekking tot Cheng, zoals haar profiel, van zijn website, volgens de BBC. Cheng kon niet worden gecontacteerd door vrienden of familieleden.

China kondigde toen aan dat Cheng om redenen van nationale veiligheid was vastgehouden en onder residentiële bewaking was geplaatst op een geheime locatie, hoewel er geen formele aanklacht was, en Cheng kreeg geen toegang tot een advocaat.

Volgens de Australian Broadcasting Corporation (ABC) is Cheng opgesloten in een cel zonder frisse lucht of natuurlijk licht, en is hij meerdere keren ondervraagd. De autoriteiten hadden ook de beperkingen op haar vermogen om brieven te schrijven en te oefenen aangescherpt, aldus het rapport. Volgens de Chinese wetgeving kunnen de ernstigste overtredingen worden bestraft met een levenslange gevangenisstraf.

Louisa Wen, het nichtje van Cheng, vertelde aan nieuwszender ABC dat ze niet zeker wist waarom haar tante was vastgehouden en nu gearresteerd. Ik denk niet dat ze opzettelijk iets zou hebben gedaan om de nationale veiligheid te schaden, zei Wen. We weten niet of ze gewoon verstrikt is geraakt in iets dat ze zelf niet besefte.

Na maanden van detentie is ze eindelijk gearresteerd - een teken dat haar zaak vorderen is. Volgens een bilaterale consulaire overeenkomst met China hebben Australische vertegenwoordigers Cheng één keer per maand kunnen bezoeken.

Verslechterende betrekkingen tussen Australië en China

De bilaterale banden tussen Australië en China zijn in het recente verleden verslechterd, vooral nadat Canberra een onafhankelijk wereldwijd onderzoek naar de oorsprong en de eerste reactie van Covid-19 eiste.

Volgens het ABC-rapport hadden Australische inlichtingenofficieren ongeveer zes weken voordat Cheng werd vastgehouden de huizen van vier Chinese staatsmediajournalisten in Sydney overvallen. Rond deze tijd waarschuwde Australië zijn onderdanen voor het risico van willekeurige detentie in China, wat Peking afwees als desinformatie.

Nadat Cheng op 13 augustus was vastgehouden, werden nog twee Australische journalisten die in China werkten ondervraagd en tot personen van belang verklaard. Beiden kregen na middernacht bezoek van de Chinese politie en werden door het ministerie van Staatsveiligheid gevraagd zich voor ondervraging te melden, waarna ze hun toevlucht zochten in Australische diplomatieke missies en uiteindelijk terugvluchtten naar Australië.

Australië heeft ook kritiek geuit op China omdat het Yang Hengjun, een Chinees-Australische spionageromanschrijver, beschuldigd van spionage.

Deel Het Met Je Vrienden: