Uitgelegd: met Covid-19 muteren, wat betekent dat voor ons?

Zoals alle virussen is het coronavirus een vormveranderaar. Sommige genetische veranderingen zijn onbelangrijk, maar sommige kunnen het een voorsprong geven.

Mensen wachten in de hal van Paddington Station in Londen, na de aankondiging dat Londen vanaf zaterdag 19 december 2020 om middernacht de Tier 4 Covid-19-beperkingen ingaat (Stefan Rousseau, PA via AP)

Geschreven door Apoorva Mandavilli

Net als vaccins begin hoop te bieden voor een uitweg uit de pandemie hebben functionarissen in Groot-Brittannië afgelopen weekend alarm geslagen over wat zij noemden een zeer besmettelijke nieuwe variant van het coronavirus dat in Engeland circuleert.

Onder verwijzing naar de snelle verspreiding van het virus door Londen en de omliggende gebieden, legde premier Boris Johnson de strengste afsluiting van het land sinds maart op.

Wanneer het virus zijn aanvalsmethode verandert, moeten we onze verdedigingsmethode veranderen, zei hij.

Treinstations in Londen vulden zich met menigten mensen die haastig de stad wilden verlaten toen de beperkingen van kracht werden. Op zondag begonnen Europese landen hun grenzen sluiten aan reizigers uit het Verenigd Koninkrijk, in de hoop de nieuwe iteratie van de ziekteverwekker buiten te sluiten.

In Zuid-Afrika is een vergelijkbare versie van het virus opgedoken, deelt een van de mutaties die in de Britse variant worden gezien, volgens wetenschappers die het hebben ontdekt. Dat virus is gevonden in tot wel 90% van de monsters waarvan de genetische sequenties sinds half november in Zuid-Afrika zijn geanalyseerd.

Wetenschappers maken zich zorgen over deze varianten, maar verbazen zich er niet over. Onderzoekers hebben duizenden kleine wijzigingen geregistreerd in het genetische materiaal van het coronavirus terwijl het over de hele wereld hinkelde.

Sommige varianten komen gewoon door geluk vaker voor in een populatie, niet omdat de veranderingen het virus op de een of andere manier een boost geven. Maar omdat het voor de ziekteverwekker moeilijker wordt om te overleven - vanwege vaccinaties en groeiende immuniteit in menselijke populaties - verwachten onderzoekers ook dat het virus nuttige mutaties zal krijgen waardoor het zich gemakkelijker kan verspreiden of aan detectie door het immuunsysteem kan ontsnappen.

Het is een echte waarschuwing dat we meer aandacht moeten besteden, zei Jesse Bloom, een evolutiebioloog bij het Fred Hutchinson Cancer Research Center in Seattle. Zeker, deze mutaties zullen zich verspreiden, en zeker, de wetenschappelijke gemeenschap, we moeten deze mutaties volgen, en we moeten karakteriseren welke effecten hebben.

De Britse variant heeft ongeveer 20 mutaties, waaronder verschillende die van invloed zijn op hoe het virus zich vastgrijpt op menselijke cellen en deze infecteert. Deze mutaties kunnen ervoor zorgen dat de variant zich efficiënter kan vermenigvuldigen en overbrengen, zei Muge Cevik, een expert op het gebied van infectieziekten aan de Universiteit van St. Andrews in Schotland en een wetenschappelijk adviseur van de Britse regering.

Maar de schatting van een grotere overdraagbaarheid - Britse functionarissen zeiden dat de variant maar liefst 70% meer overdraagbaar was - is gebaseerd op modellering en is niet bevestigd in laboratoriumexperimenten, voegde Cevik eraan toe.

Over het algemeen denk ik dat we wat meer experimentele gegevens nodig hebben, zei ze. We kunnen niet helemaal uitsluiten dat een deel van deze overdraagbaarheidsgegevens verband houden met menselijk gedrag.

Ook in Zuid-Afrika merkten wetenschappers snel op dat menselijk gedrag de epidemie aanstuurde, en niet noodzakelijkerwijs nieuwe mutaties waarvan het effect op de overdraagbaarheid nog moest worden gekwantificeerd.

De Britse aankondiging leidde ook tot bezorgdheid dat het virus zou kunnen evolueren om resistent te worden tegen de vaccins die nu net zijn uitgerold. De zorgen zijn gericht op een paar veranderingen in de virale genetische code die het mogelijk minder kwetsbaar maken voor bepaalde antilichamen.

Een vrouw loopt op een regenachtige Oxford Street in Londen. (The New York Times: Andrew Testa)

Maar verschillende experts drongen aan op voorzichtigheid en zeiden dat het jaren – niet maanden – zou duren voordat het virus voldoende evolueerde om de huidige vaccins impotent te maken.

Niemand hoeft zich zorgen te maken dat er een enkele catastrofale mutatie zal zijn die plotseling alle immuniteit en antilichamen onbruikbaar maakt, zei Bloom. Het wordt een proces dat zich over de tijdschaal van meerdere jaren voltrekt en dat de accumulatie van meerdere virale mutaties vereist. Het zal niet zijn als een aan-uitschakelaar.

De wetenschappelijke nuance deed er weinig toe voor de buurlanden van Groot-Brittannië. Bezorgd door de mogelijke toestroom van reizigers die de variant bij zich hebben, zei Nederland dat het vluchten vanuit Groot-Brittannië zou opschorten van zondag tot 1 januari.

Italië heeft ook het vliegverkeer opgeschort en Belgische functionarissen hebben zondag een 24-uursverbod ingesteld voor aankomsten vanuit het Verenigd Koninkrijk per vliegtuig of trein. Duitsland stelt regels op die reizigers uit Groot-Brittannië en Zuid-Afrika aan banden leggen.

Volgens lokale media overwegen ook andere landen een verbod, waaronder Frankrijk, Oostenrijk en Ierland. Spanje heeft de Europese Unie gevraagd om een ​​gecoördineerde reactie op het verbod op vluchten. Gouverneur Andrew Cuomo van New York vroeg de regering-Trump om te overwegen vluchten uit Groot-Brittannië te verbieden.

In Engeland zeiden transportfunctionarissen dat ze het aantal politieagenten zouden verhogen dat toezicht houdt op knooppunten zoals treinstations om ervoor te zorgen dat alleen essentiële reizen werden gemaakt. De minister van Volksgezondheid, Matt Hancock, noemde degenen die treinen aan het inpakken waren op zondag duidelijk onverantwoordelijk.

Hij zei ook dat de beperkingen die Johnson oplegde maandenlang zouden kunnen gelden.

Zoals alle virussen is het coronavirus een vormveranderaar. Sommige genetische veranderingen zijn onbelangrijk, maar sommige kunnen het een voorsprong geven.

charlize theron nettowaarde

Vooral de laatste mogelijkheid vrezen wetenschappers. De vaccinatie van miljoenen mensen kan het virus dwingen tot nieuwe aanpassingen, mutaties die het helpen de immuunrespons te ontwijken of te weerstaan. Er zijn al kleine veranderingen in het virus die onafhankelijk meerdere keren over de hele wereld zijn ontstaan, wat suggereert dat de mutaties nuttig zijn voor de ziekteverwekker.

De mutatie die de gevoeligheid voor antilichamen aantast – technisch de 69-70-deletie genoemd, wat betekent dat er letters ontbreken in de genetische code – is minstens drie keer waargenomen: bij Deense nertsen, bij mensen in Groot-Brittannië en bij een patiënt met een onderdrukt immuunsysteem die veel minder gevoelig voor herstellend plasma.

Dit ding zendt uit. Het is verwerven. Het past zich voortdurend aan, zei Dr. Ravindra Gupta, een viroloog aan de Universiteit van Cambridge, die vorige week de terugkerende opkomst en verspreiding van de verwijdering beschreef. Maar mensen willen niet horen wat we zeggen, namelijk dat dit virus zal muteren.

Een vrouw trekt een koffer langs een kerstboom in de hal van Waterloo Station in het centrum van Londen, zondag 20 december 2020. (Victoria Jones, PA via AP)

De nieuwe genetische deletie verandert het spike-eiwit op het oppervlak van het coronavirus, dat het nodig heeft om menselijke cellen te infecteren. Varianten van het virus met deze schrapping ontstonden begin 2020 zelfstandig in Thailand en Duitsland en kwamen in augustus voor in Denemarken en Engeland.

Verschillende recente artikelen hebben aangetoond dat het coronavirus kan evolueren om herkenning door een enkel monoklonaal antilichaam, een mengsel van twee antilichamen of zelfs herstellend serum dat aan een specifiek individu wordt gegeven, te vermijden.

Gelukkig is het hele immuunsysteem van het lichaam een ​​veel formidabelere tegenstander.

De Pfizer-BioNTech- en Moderna-vaccins induceren alleen een immuunrespons op het spike-eiwit dat door het coronavirus op het oppervlak wordt gedragen. Maar elke geïnfecteerde persoon produceert een groot, uniek en complex repertoire van antilichamen tegen dit eiwit.

Feit is dat je duizend grote geweren op het virus hebt gericht, zei Kartik Chandran, een virusexpert aan het Albert Einstein College of Medicine in New York. Hoe het virus ook kronkelt en weeft, het is niet zo eenvoudig om een ​​genetische oplossing te vinden die al deze verschillende specifieke kenmerken van antilichamen kan bestrijden, om nog maar te zwijgen van de andere takken van de immuunrespons.

Kortom: het zal voor het coronavirus heel moeilijk zijn om aan de afweer van het lichaam te ontsnappen, ondanks de vele variaties die het kan aannemen.

Ontsnappen aan immuniteit vereist dat een virus een reeks mutaties accumuleert, die elk de ziekteverwekker in staat stellen de effectiviteit van de afweer van het lichaam aan te tasten. Sommige virussen, zoals griep, vergaren die veranderingen relatief snel. Maar anderen, zoals het mazelenvirus, verzamelen nauwelijks de veranderingen.

Zelfs het griepvirus heeft vijf tot zeven jaar nodig om voldoende mutaties te verzamelen om volledig aan immuunherkenning te ontsnappen, merkte Bloom op. Zijn laboratorium publiceerde vrijdag een nieuw rapport dat aantoont dat verkoudheidscoronavirussen ook evolueren om aan immuundetectie te ontsnappen – maar dan gedurende vele jaren.

De omvang van de infecties in deze pandemie kan snel leiden tot diversiteit in het nieuwe coronavirus. Toch moet een overgrote meerderheid van de mensen wereldwijd nog worden besmet, en dat stemt wetenschappers hoopvol.

Het zou voor mij een beetje verrassend zijn als we actieve selectie voor immuunontsnapping zouden zien, zei Emma Hodcroft, een moleculaire volksgezondheidsonderzoeker aan de Universiteit van Bern in Zwitserland.

In een populatie die nog steeds grotendeels naïef is, hoeft het virus dat nog niet te doen, zei ze. Maar het is iets waar we op de lange termijn voor willen uitkijken, vooral nu we meer mensen gaan vaccineren.

Door binnen ongeveer een jaar ongeveer 60% van de bevolking te immuniseren en het aantal gevallen laag te houden terwijl dat gebeurt, wordt de kans dat het virus aanzienlijk muteert, beperkt, zei Hodcroft.

Toch zullen wetenschappers het evoluerende virus nauwlettend moeten volgen om mutaties te ontdekken die het een voorsprong kunnen geven op vaccins.

Deel Het Met Je Vrienden: