Een expert legt uit: Amerika's falen van verbeeldingskracht

Twintig jaar later worstelt de wereld nog steeds met de diepere filosofische, politieke, economische en sociale gevolgen van die dag - van de meest gedurfde aanval op Amerikaans grondgebied - en de krachten die daarna werden losgelaten.

Vier dagen later: het Vrijheidsbeeld staat bij zonsopgang op 15 september 2001 voor een nog steeds smeulend lager Manhattan. (AP Photo/File)

Geen enkele andere gebeurtenis van de 21e eeuw heeft de internationale politiek op dezelfde manier gedefinieerd als die van 11 september 2001.

Twintig jaar later worstelt de wereld nog steeds met de diepere filosofische, politieke, economische en sociale gevolgen van die dag - van de meest gedurfde aanval op Amerikaans grondgebied - en de krachten die daarna werden losgelaten.

Hoewel de terugtrekking van Amerikaanse troepen door president Joe Biden uit Afghanistan zou kunnen wijzen op een beëindiging van de Amerikaanse oorlog tegen het wereldwijde terrorisme, leven we in bijna alle opzichten en bijna overal in een andere, meer precaire wereld.

Zoals de gevierde filosoof Judith Butler ons er in een reeks controversiële essays na de terroristische aanslagen van 9/11 aan herinnerde, had een collectief gevoel van kwetsbaarheid en rouw kunnen leiden tot een dieper gevoel van solidariteit en het zoeken naar mondiale gerechtigheid, hadden bepaalde beleidskeuzes is gemaakt.

Amitabh Mattoo, een van India's meest vooraanstaande geleerden op het gebied van internationale betrekkingen, is professor aan de School of International Studies, Jawaharlal Nehru University, en honorair hoogleraar internationale betrekkingen aan de University of Melbourne. Hij was gasthoogleraar aan de Stanford University, aan het Joan B Kroc Institute for Peace Studies aan de Universiteit van Notre Dame en aan het programma over wapenbeheersing, ontwapening en internationale veiligheid aan de universiteit van Illinois in Urbana-Champaign.

Maar helaas worden we twintig jaar later geconfronteerd met een wereld die aantoonbaar dieper verdeeld is, minder in vrede met zichzelf, en nog steeds op zoek is naar alternatieven die verder gaan dan de manicheïsche keuzes waarmee onze kwetsbare leefomgeving wordt geconfronteerd.

Voor India, en een groot deel van het mondiale zuiden, was het leven precair, zelfs voordat de oorlog tegen het terrorisme onderdeel werd van het hegemonische discours; post-Amerikaans vertrek uit Afghanistan, zijn de niveaus van onveiligheid toegenomen. India's nauwe identificatie met de VS, en de afhankelijkheid ervan, benadrukt duidelijk de gevaren van bandwagoning met supermachten die worden gedreven door hun eigenbelang, en de noodzaak om onafhankelijkheid te behouden bij cruciale keuzes van oorlog en vrede.

Een epistemische drogreden

Waarom vertegenwoordigde 9/11 zo'n breuk in de verbeelding van de internationale politiek?

Ten eerste, en misschien wel op het meest banale niveau, werd de mythe van de Amerikaanse ondoordringbaarheid ontkracht. Generaties lang rustten de Verenigde Staten op de illusie dat ze zich, wanneer ze dat wilden, konden isoleren van de lastige wereld buiten hun grenzen. Dit diepe gevoel van zelfgenoegzaamheid, diep geworteld in de populaire psyche, vormde de kern van de Amerikaanse droom.

De onkwetsbaarheid van Amerika werd gedeeltelijk uitgehold door de Sovjet-expedities in de ruimte door het testen van de Spoetnik kunstmatige aardesatelliet tijdens de eerste dagen van de Koude Oorlog, en door de komst van de intercontinentale ballistische raketten. Maar de aanslagen van Al-Qaeda op de Twin Towers in New York hebben dat idee voor altijd geschonden. De Amerikaanse droom om te worden ingekapseld in het comfort van een beschermende schaal, werd op de meest ruwe, onherstelbare manier verbrijzeld.

Ten tweede was er meer nodig dan een vlucht van verbeeldingskracht om te geloven dat de machtigste militaire en economische macht in de geschiedenis ontegenzeggelijk zo'n zware klap zou kunnen krijgen door een groep individuen verbonden aan een niet-statelijke actor, de al-Qaeda, geleid door de fantasieën van één man, Osama bin Laden, die geografisch, sociaal en cultureel zo ver van de Verenigde Staten opereerde als mogelijk was voor twee entiteiten terwijl ze op dezelfde planeet woonden. Op een bijzonder perverse manier werd het idee van het Westfaalse internationale staatssysteem, geworteld in verouderde ideeën over veiligheid en soevereiniteit, na 9/11 minder coherent.

Ten derde had het einde van de Koude Oorlog geleid tot Amerikaans triomfalisme - zijn hegemonische macht was onbetwist, zijn geloof in zijn liberalisme was gespierder na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie, en zijn harde en zachte macht leek oppermachtig te heersen. De rode vlaggen van terroristische aanslagen in Oost-Afrika en de Golf werden behandeld met minachting gereserveerd door Empires voor kleine subalterne opstanden in afgelegen buitenposten in de periferie - ook genegeerd werden de opkomst van de politieke islam, en zelfs de grove aanvallen in Manhattan.

Een persoon raakt een ingeschreven naam aan bij het National September 11 Memorial and Museum voorafgaand aan de 20e verjaardag van de terroristische aanslagen van 9/11, vrijdag 10 september 2021 in New York. (AP-foto: Matt Rourke)

9/11 doorbrak deze illusie. Wat ging er mis? De eerste reactie op de aanslagen zou kunnen worden gevonden in de filosofie van Bernard Williams, hoewel hij meestal vóór 9/11 schreef. Er werd stilzwijgend erkend dat de geschiedenis niet was geëindigd (zoals poptheoretici als Francis Fukuyama hadden geconcludeerd), maar een ander, dramatischer hoofdstuk in de wereldpolitiek was net begonnen.

Ten vierde was de erkenning dat het grootste militair-industriële complex op aarde, met het krachtigste inlichtingensysteem in synergie met realtime informatie van bondgenoten over de hele wereld, er niet in was geslaagd de kracht van de dreiging van al-Qaeda te erkennen en deze te neutraliseren op tijd. Het rapport van The National Commission on Terrorist Attacks Upon the United States – ook bekend als de 9-11 Commission – concludeerde dat het grootste falen van de nationale veiligheidsorganisatie het falen van de verbeelding was, van het niet erkennen van de ernst van de dreiging.

Een catastrofale reactie

Bin Laden was ervan uitgegaan dat de aanslagen de Ummah – de wereldwijde moslimgemeenschap – zouden verenigen en de Verenigde Staten nog kwetsbaarder zouden maken voor soortgelijke terroristische aanslagen. De reactie van Amerika was niet alleen snel, maar ook woest en bijna overweldigend in zijn ontwerp, tot het punt dat het gebruik van geweld bedoeld leek om de bijna onbeperkte macht van de Amerikaanse hegemonische macht te demonstreren.

nettowaarde james spader

De snelle aanval op Afghanistan, het sturen van de Taliban, de opbouw van een bijna ongekende wereldwijde coalitie (je bent met ons of je bent tegen ons), een consensus binnen de VN, de neutralisatie van de kern van al-Qaeda en uiteindelijk, de moord op Bin Laden in Abbottabad, Pakistan, toonde aan dat Amerika bereid was onvergevingsgezind om te gaan met degenen die verantwoordelijk waren voor 9/11.

In die zin had Bin Laden geen voeling met de realiteit. Bovendien is er sinds 9/11 geen terroristische aanslag van betekenis op de VS geweest.

Rook stijgt op uit de brandende Twin Towers van het World Trade Center nadat gekaapte vliegtuigen op 11 september 2001 in New York City in de torens waren neergestort. (AP-foto: Richard Drew)

Maar de klinische calculus van deze beslissingen werd belast door een verspilde oorlog in Irak (in de vergeefse zoektocht naar massavernietigingswapens) - en missiekruip in de eeuwige oorlogen van Afghanistan, die ging van het verslaan van al-Qaeda tot het opbouwen van democratie en het maatschappelijk middenveld tot eindelijk de macht overdragen, in uiterst ironische omstandigheden, aan de Taliban.

De reacties op 9/11 waren gebaseerd op de angstaanjagende empowerment van een nieuw nationaal inlichtingen- en veiligheidsinstituut dat afhankelijk was van drones om tegenstanders nauwkeurig te targeten, en op de meest geavanceerde bewakingssystemen thuis en aan boord. Het detentiecentrum van Guantanamo Bay in Cuba en de Abu Ghraib-gevangenis in Irak werden symbolen van Amerikaanse excessen, waaronder het veelvuldige gebruik van marteling - en termen als waterboarding en afluisteren werden onderdeel van het culturele vocabulaire van onze moeilijke tijden.

Thuis werd het land van de vrijen bijna een Orwelliaanse staat, aangezien eenvoudige individuele rechten op privacy slachtoffers werden in de strijd voor nationale veiligheid, onder meer door de Patriot Act. Reizen naar de Verenigde Staten, vooral met een moslimnaam en een Arabisch of Pakistaans paspoort, werd een nachtmerrie toen de opkomst van islamofobie (onderdeel van Bin Ladens verlanglijst) een bijna wereldwijde realiteit werd.

Inderdaad, de opkomst van Donald Trump en de huidige diepe polarisaties binnen de Amerikaanse samenleving kunnen in zekere zin worden teruggevoerd tot 9/11 en wat daarna volgde.

Onvoorziene gevolgen

Ondertussen, toen de oorlog tegen het terrorisme de belangrijkste focus van de Amerikaanse strategie en het buitenlands beleid werd, werd de opkomst van China, een rivaal en een potentiële tegenstander, genegeerd totdat Xi Jinping de 24-karakterstrategie van zijn voorganger Deng verliet (om te voorkomen dat de schijnwerpers) en verklaarde de komst van China door middel van zijn nieuwe gespierde buitenlands beleid.

Achteraf bezien was China de grootste begunstigde van Amerika's obsessieve ijver voor de wereldwijde oorlog tegen het terrorisme, wiens ambities en expansie niet werden belemmerd door de enige macht die die impulsen had kunnen beheersen: de Verenigde Staten.

Voor India, tientallen jaren slachtoffer van grensoverschrijdend terrorisme uit Pakistan, was 9/11 een mijlpaal - een belangrijke in de geschiedenis van het wereldwijde terrorisme. In zijn toespraak tot de 57e zitting van de Algemene Vergadering van de VN zei premier Atal Bihari Vajpayee in september 2002:

Mijnheer de Voorzitter, twee dagen geleden herdachten we de eerste verjaardag van een verschrikkelijke gebeurtenis, die het collectieve mondiale bewustzijn op het internationale terrorisme richtte. Het terrorisme begon niet op 11 september. Het was op die dag dat het zich brutaal op het wereldtoneel aankondigde, pronkend met zijn immuniteit van afstand en macht. Als een land dat decennialang werd blootgesteld aan de plunderingen van het terrorisme, leefde India mee met de pijn van het Amerikaanse volk, bewonderde het hun veerkracht bij het verwerken van de gevolgen en steunde het de moedige beslissing om het terrorisme bij de bron aan te pakken.

Helaas, nu president Biden zich terugtrekt uit Afghanistan en in veel opzichten verklaart dat de wereldwijde oorlog tegen het terrorisme niet langer de centrale focus van de Amerikaanse aandacht was, zal India veel van zijn veldslagen alleen moeten strijden - zoals het deed vóór 9/11.

In die zin, en meer, is de geschiedenis voor New Delhi rond. Hopelijk zullen de lessen uit de noodzaak om onafhankelijke beslissingen te nemen en je eigen strijd te voeren niet verloren gaan voor besluitvormers die hadden gehoopt dat de VS de zaak niet zo snel zou opgeven.

Nieuwsbrief| Klik om de beste uitleg van de dag in je inbox te krijgen

Deel Het Met Je Vrienden: