Geen 'negatief' nieuws: hoe China de Covid-19-pandemie heeft gecensureerd

In een tijd waarin digitale media de sociale scheidslijnen in westerse democratieën verdiepen, manipuleert China het online discours om de consensus van de Communistische Partij af te dwingen.

Duizenden interne richtlijnen en rapporten onthullen hoe Chinese functionarissen in de eerste dagen van de uitbraak regelden wat er online verscheen. (Adam Maida voor ProPublica/The New York Times)

Geschreven door Raymond Zhong, Paul Mozur, Jeff Kao en Aaron Krolik

In de vroege uurtjes van 7 februari ervoeren China's krachtige internetcensuur een onbekende en zeer verontrustende sensatie. Ze hadden het gevoel dat ze de controle aan het verliezen waren.

Het nieuws verspreidde zich snel dat Li Wenliang, een arts die had gewaarschuwd voor een vreemde nieuwe virale uitbraak, alleen werd bedreigd door de politie en werd beschuldigd van het verspreiden van geruchten, was overleden aan COVID-19. Verdriet en woede stroomden via sociale media. Voor mensen in binnen- en buitenland toonde de dood van Li de verschrikkelijke prijs aan van het instinct van de Chinese regering om ongemakkelijke informatie te onderdrukken.

Toch besloten de censoren van China om te verdubbelen. Waarschuwing voor de ongekende uitdaging die Li's overlijden had gevormd en het vlindereffect dat het mogelijk heeft veroorzaakt, gingen ambtenaren aan de slag om het ongemakkelijke nieuws te onderdrukken en het verhaal terug te winnen, volgens vertrouwelijke richtlijnen die naar lokale propaganda-medewerkers en nieuwszenders waren gestuurd.

Ze bestelden nieuwswebsites om geen pushmeldingen uit te brengen om lezers op zijn dood te wijzen. Ze vertelden sociale platforms om zijn naam geleidelijk te verwijderen van pagina's met trending topics. En ze activeerden legio valse online commentatoren om sociale sites te overspoelen met afleidend geklets, waarbij ze de noodzaak van discretie benadrukten: terwijl commentatoren vechten om de publieke opinie te leiden, moeten ze hun identiteit verbergen, grof patriottisme en sarcastische lof vermijden, en gestroomlijnd en stil zijn in het bereiken van resultaten.

De orders behoorden tot duizenden geheime overheidsrichtlijnen en andere documenten die werden beoordeeld door The New York Times en ProPublica. Ze leggen buitengewoon gedetailleerd de systemen bloot die de Chinese autoriteiten hielpen bij het vormen van online opinie tijdens de pandemie.

In een tijd waarin digitale media de sociale scheidslijnen in westerse democratieën verdiepen, manipuleert China het online discours om de consensus van de Communistische Partij af te dwingen. Om de regie te voeren over wat begin dit jaar op het Chinese internet verscheen, hebben de autoriteiten strikte bevelen uitgevaardigd over de inhoud en toon van de berichtgeving, betaalde trollen opdracht gegeven om sociale media te overspoelen met partijgeheimen en hebben ze veiligheidstroepen ingezet om niet-goedgekeurde stemmen de mond te snoeren.

Hoewel China er geen geheim van maakt dat het gelooft in rigide internetcontroles, laten de documenten zien hoeveel inspanningen er achter de schermen nodig zijn om een ​​strakke greep te behouden. Het vergt een enorme bureaucratie, legers van mensen, gespecialiseerde technologie gemaakt door particuliere aannemers, het constante toezicht op digitale nieuwsuitzendingen en sociale-mediaplatforms - en vermoedelijk veel geld.

Het is veel meer dan alleen een knop omzetten om bepaalde ongewenste ideeën, afbeeldingen of nieuwsberichten te blokkeren.

China's beteugeling van informatie over de uitbraak begon begin januari, voordat het nieuwe coronavirus zelfs definitief was geïdentificeerd, blijkt uit de documenten. Toen de infecties zich een paar weken later snel begonnen te verspreiden, grepen de autoriteiten alles in wat de reactie van China in een te negatief daglicht stelde.

WORD NU LID:The Express Explained Telegram Channel

De Verenigde Staten en andere landen beschuldigen China al maanden van pogingen om de omvang van de uitbraak in een vroeg stadium te verbergen. Het zal misschien nooit duidelijk zijn of een vrijere informatiestroom uit China zou hebben voorkomen dat de uitbraak uitgroeide tot een woedende wereldwijde gezondheidsramp. Maar de documenten geven aan dat Chinese functionarissen probeerden het verhaal te sturen, niet alleen om paniek te voorkomen en schadelijke onwaarheden in eigen land te ontmaskeren. Ze wilden het virus er ook minder ernstig uit laten zien – en de autoriteiten meer capabel – terwijl de rest van de wereld toekeek.

De documenten bevatten meer dan 3.200 richtlijnen en 1.800 memo's en andere bestanden van de kantoren van de internetregulator van het land, de Cyberspace Administration of China, in de oostelijke stad Hangzhou. Ze bevatten ook interne bestanden en computercode van een Chinees bedrijf, Urun Big Data Services, dat software maakt die door lokale overheden wordt gebruikt om internetdiscussies te volgen en legers van online commentatoren te beheren.

De documenten werden gedeeld met The Times en ProPublica door een hackergroep die zichzelf CCP Unmasked noemt, verwijzend naar de Chinese Communistische Partij. The Times en ProPublica verifieerden onafhankelijk de authenticiteit van veel van de documenten, waarvan sommige afzonderlijk waren verkregen door China Digital Times, een website die Chinese internetcontroles volgt.

Het CAC en Urun hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Jiang Honghua, 34, poseert bijna een jaar na de wereldwijde uitbraak van de coronavirusziekte (COVID-19) in Wuhan, provincie Hubei, China, 14 december 2020 voor een foto bij haar eetkraam. (REUTERS)

China heeft een politiek bewapend censuursysteem; het is verfijnd, georganiseerd, gecoördineerd en ondersteund door de middelen van de staat, zei Xiao Qiang, een onderzoeker aan de School of Information van de University of California, Berkeley, en de oprichter van China Digital Times. Het is niet alleen om iets te verwijderen. Ze hebben ook een krachtig apparaat om een ​​verhaal te construeren en het op elk doel met grote schaal te richten.

Dit is een enorm ding, voegde hij eraan toe. Geen enkel ander land heeft dat.

Een verhaal beheersen

China's topleider, Xi Jinping, heeft in 2014 de Cyberspace Administration of China opgericht om het beheer van internetcensuur en propaganda en andere aspecten van digitaal beleid te centraliseren. Vandaag rapporteert het bureau aan het machtige Centraal Comité van de Communistische Partij, een teken van het belang ervan voor de leiding.

De coronaviruscontroles van het CAC begonnen in de eerste week van januari. Een richtlijn van een agentschap beval nieuwswebsites om alleen door de overheid gepubliceerd materiaal te gebruiken en geen parallellen te trekken met de dodelijke SARS-uitbraak in China en elders die in 2002 begon, ook al merkte de Wereldgezondheidsorganisatie de overeenkomsten op.

Begin februari riep een vergadering op hoog niveau onder leiding van Xi op tot strakker beheer van digitale media, en de kantoren van het CAC in het hele land kwamen in actie. Een richtlijn in de provincie Zhejiang, waarvan de hoofdstad Hangzhou is, zei dat het bureau niet alleen de boodschap in China moet controleren, maar ook moet proberen de internationale opinie actief te beïnvloeden.

dallas lovato instagram

Uitzendkrachten begonnen links te ontvangen naar virusgerelateerde artikelen die ze zouden promoten op lokale nieuwsaggregators en sociale media. Richtlijnen specificeerden welke links op de startschermen van nieuwssites moesten worden weergegeven, hoeveel uur ze online moesten blijven en zelfs welke koppen vetgedrukt moesten worden weergegeven.

Online rapporten zouden de heroïsche inspanningen van lokale medische hulpverleners die naar Wuhan zijn gestuurd, de Chinese stad waar het virus voor het eerst werd gemeld, moeten spelen, evenals de essentiële bijdragen van leden van de Communistische Partij, aldus de orders van het bureau.

Krantenkoppen moeten de woorden ongeneeslijk en fataal vermijden, zei een richtlijn, om maatschappelijke paniek te voorkomen. Bij het behandelen van beperkingen op beweging en reizen, mag het woord lockdown niet worden gebruikt, zei een ander. Meerdere richtlijnen benadrukten dat negatief nieuws over het virus niet mocht worden gepromoot.

CAC-medewerkers markeerden enkele video's ter plaatse voor zuivering, waaronder verschillende die lijken te tonen lichamen die op openbare plaatsen zijn blootgesteld. Andere clips die werden gemarkeerd, lijken mensen te laten zien die boos schreeuwen in een ziekenhuis, arbeiders die een lijk uit een appartement halen en een in quarantaine geplaatst kind dat huilt om haar moeder. De authenticiteit van de video's kon niet worden bevestigd.

Mensen die gezichtsmaskers dragen om de verspreiding van het coronavirus tegen te gaan, lopen door stoom die opstijgt uit een levensmiddelenwinkel tijdens de ochtendspits in Peking, woensdag 16 december 2020. (AP Photo/Andy Wong)

Het bureau vroeg lokale vestigingen om ideeën te bedenken voor leuke content voor thuis om de zorgen van internetgebruikers te verlichten. In een district in Hangzhou beschreven arbeiders een geestig en humoristisch gitaardeuntje dat ze hadden gepromoot. Het ging, ik had nooit gedacht dat het waar zou zijn om te zeggen: om je land te steunen, slaap gewoon de hele dag.

Toen kwam er een grotere test.

'Ernstige onderdrukking'

Li's dood in Wuhan maakte een geiser van emotie los die de Chinese sociale media dreigde weg te rukken onder de controle van het CAC.

Het hielp niet toen de gag-order van het bureau lekte op Weibo, een populair Twitter-achtig platform, waardoor de woede nog groter werd. Duizenden mensen overspoelden Li's Weibo-account met opmerkingen.

Het bureau had weinig andere keuze dan uitingen van verdriet toe te staan, zij het slechts tot op zekere hoogte. Als iemand het verhaal sensationeel maakte om online verkeer te genereren, zou hun account streng moeten worden aangepakt, zei een richtlijn.

De dag na Li's dood bevatte een richtlijn een staaltje materiaal waarvan werd aangenomen dat het misbruik maakte van dit incident om de publieke opinie aan te wakkeren: het was een video-interview waarin Li's moeder in tranen herinneringen ophaalt aan haar zoon.

De controle hield niet op in de dagen die volgden. Besteed bijzondere aandacht aan berichten met foto's van kaarsen, mensen die maskers dragen, een geheel zwarte afbeelding of andere pogingen om het incident te escaleren of te hypen, lees een richtlijn van een agentschap voor aan lokale kantoren.

Grotere aantallen online gedenktekens begonnen te verdwijnen. De politie arresteerde verschillende mensen die groepen vormden om verwijderde berichten te archiveren.

Mensen die gezichtsmaskers dragen om de verspreiding van het coronavirus te beteugelen, lopen door een moraal van Chinese wolkenkrabbers langs een straat in Peking, zondag 6 december 2020. (AP)

In Hangzhou schreven propagandamedewerkers in 24-uursploeg rapporten op waarin ze beschreven hoe ze ervoor zorgden dat mensen niets zagen dat in tegenspraak was met de rustgevende boodschap van de Communistische Partij: dat ze het virus stevig onder controle had.

Ingenieurs van de Troll

Overheidsdiensten in China hebben een verscheidenheid aan gespecialiseerde software tot hun beschikking om vorm te geven aan wat het publiek online ziet. Een maker van dergelijke software, Urun, heeft sinds 2016 minstens twee dozijn contracten gewonnen met lokale agentschappen en staatsbedrijven, zo blijkt uit overheidsopdrachten. Volgens een analyse van computercode en documenten van Urun kunnen de producten van het bedrijf online trends volgen, censuuractiviteiten coördineren en nep-accounts op sociale media beheren voor het plaatsen van opmerkingen.

Eén Urun-softwaresysteem geeft overheidsmedewerkers een gelikte, gebruiksvriendelijke interface om snel likes aan berichten toe te voegen. Managers kunnen het systeem gebruiken om specifieke taken toe te wijzen aan commentatoren. De software kan ook bijhouden hoeveel taken een commentator heeft voltooid en hoeveel die persoon moet worden betaald.

Volgens een document waarin de software wordt beschreven, krijgen commentatoren in de zuidelijke stad Guangzhou $ 25 betaald voor een origineel bericht van meer dan 400 tekens. Het markeren van een negatieve opmerking voor verwijdering levert hen 40 cent op. Reposts zijn een cent per stuk waard.

Urun maakt een smartphone-app die hun werk stroomlijnt. Ze ontvangen taken in de app, plaatsen de vereiste opmerkingen van hun persoonlijke sociale media-accounts en uploaden vervolgens een screenshot, zogenaamd om te bevestigen dat de taak is voltooid.

Het bedrijf maakt ook videogame-achtige software die helpt bij het trainen van commentatoren, blijkt uit documenten. De software verdeelt een groep gebruikers in twee teams, een rode en een blauwe, en plaatst ze tegen elkaar om te zien welke meer populaire berichten kan produceren.

Andere Urun-code is ontworpen om Chinese sociale media te controleren op schadelijke informatie. Werknemers kunnen trefwoorden gebruiken om berichten te vinden waarin gevoelige onderwerpen worden genoemd, zoals incidenten met leiderschap of nationale politieke aangelegenheden. Ze kunnen berichten ook handmatig taggen voor verdere beoordeling.

In Hangzhou lijken functionarissen Urun-software te hebben gebruikt om het Chinese internet te scannen op trefwoorden als virus en longontsteking in combinatie met plaatsnamen, volgens bedrijfsgegevens.

Een kind en een vrouw, die maskers dragen ter bescherming tegen het coronavirus, kijken op donderdag 22 oktober 2020 naar een gigantische wereldbol in Wuhan. (AP Photo/Ng Han Guan)

Een grote zee van kalmte

Tegen het einde van februari leek de emotionele klap van Li's dood te vervagen. CAC-medewerkers rond Hangzhou bleven het internet afspeuren naar alles wat de grote zee van kalmte zou kunnen verstoren.

Een stadsdistrict merkte op dat internetgebruikers zich zorgen maakten over de manier waarop hun buurten omgingen met het afval dat werd achtergelaten door mensen die van buiten de stad terugkeerden en mogelijk het virus bij zich droegen. Een ander district constateerde bezorgdheid over de vraag of scholen adequate veiligheidsmaatregelen namen toen de studenten terugkeerden.

Na verloop van tijd keerden de rapporten van de CAC-kantoren terug naar het monitoren van onderwerpen die niets met het virus te maken hadden: luidruchtige bouwprojecten die mensen 's nachts wakker houden, zware regenval die overstromingen veroorzaakt in een treinstation.

Toen, eind mei, ontvingen de kantoren opzienbarend nieuws: er waren op de een of andere manier vertrouwelijke analyserapporten van de publieke opinie online gepubliceerd. Het bureau beval kantoren om interne rapporten te verwijderen, met name de rapporten die het sentiment rond de epidemie analyseren.

De kantoren schreven terug in hun gebruikelijke droge bureaucratische taal en beloofden te voorkomen dat dergelijke gegevens op internet zouden lekken en een ernstige negatieve impact op de samenleving zouden hebben.

Deel Het Met Je Vrienden: